Chaleur solaire : au Mans, une start-up défie le gaz importé, l’État doit la laisser grandir

Le 4 novembre 2026, la start-up Radiant a inauguré au Mans, sur l’ancien site militaire Etamat, un démonstrateur de production de chaleur solaire de 200 kW. Cinquante-deux miroirs motorisés suivent la course du soleil et renvoient ses rayons vers le sommet d’une tour de 15 mètres. L’ensemble occupe une parcelle de 4 000 m² mise à disposition par Le Mans Métropole. Il a été construit en quatre mois, en présence notamment du maire, Stéphane Le Foll.

Pour la France, l’enjeu est moins l’électricité que la chaleur. Elle représente 75 % des besoins énergétiques de l’industrie, selon Actu-Environnement. Son cofondateur Thomas Delhon rappelle qu’elle est surtout produite avec du gaz fossile importé. Chaque mégawattheure de chaleur qui ne dépend plus d’un méthanier ou d’un gazoduc allège la facture des usines et les protège des soubresauts du marché. Pour une industrie qui lutte déjà contre des coûts de l’énergie plus lourds que chez ses concurrents, ce n’est pas un détail.

La technique choisie est singulière. Radiant chauffe de l’air, jusqu’à environ 1 000 °C selon l’Usine Nouvelle, là où d’autres acteurs de la concentration solaire, comme Newheat, utilisent un liquide à température plus basse. Le récepteur est breveté en France depuis juillet. Ouest-France indique que le procédé s’appuie sur une technologie développée par l’agence spatiale allemande. La société, fondée en 2024 par deux ingénieurs venus du spatial, avait levé 2 millions d’euros, et le start-up studio Hexa y avait mis 500 000 euros l’an dernier.

Gardons la mesure. Deux cents kilowatts, c’est une vitrine, pas une aciérie. L’affirmation d’un coût proche de celui du gaz vient de l’entreprise elle-même, et seuls des projets chez de vrais clients la confirmeront. La chaleur du pilote doit d’ailleurs partir vers le réseau de chaleur de l’agglomération dans quelques semaines. Radiant vise ensuite des installations de 1 à 2 MW, puis plusieurs unités par an à partir de 2029. Le chemin est long, et c’est là que tout se joue.

Ce qui plaide pour cette équipe, c’est sa lucidité commerciale. Face à un marché difficile, elle a abandonné son projet initial de biochar pour se concentrer sur la chaleur. Elle a su corriger sa trajectoire sans attendre qu’un guichet public la sauve. C’est l’esprit d’entreprise tel qu’on l’aime : un pari technique, un client à convaincre, un calendrier tenu. Aucun slogan climatique ne remplace cela.

L’histoire aime les miroirs ardents. On prête à Archimède d’avoir enflammé des navires avec la lumière du soleil, et la légende a la vie dure. Les ingénieurs d’aujourd’hui ont plus de rigueur et moins de panache, mais le piège est ancien : la France invente bien et industrialise mal. Entre le démonstrateur et la première commande ferme s’étend une vallée où meurent beaucoup de belles idées, faute de capital patient et de clients qui osent.

Que doit faire la puissance publique ? Pas arroser. Elle peut d’abord se comporter en client exigeant : les réseaux de chaleur, dont celui du Mans, sont un débouché naturel pour des premières références. Elle doit aussi accélérer les autorisations et aider à obtenir les certifications internationales que Radiant vise désormais, car sans elles aucun industriel prudent n’achètera. Elle doit enfin orienter l’épargne privée vers l’industrie plutôt que vers la rente.

La France a besoin de chaleur bon marché, produite chez elle, par des entreprises qui restent chez elles. Radiant n’a rien prouvé d’autre qu’un commencement, mais c’est un commencement sérieux. À l’État de lui offrir des clients, des normes lisibles et du temps, puis de la laisser gagner ou perdre sur le marché, comme n’importe quel entrepreneur.