Niger : Niamey s’approprie l’uranium d’Orano, l’arbitrage ne pèse rien face au fait accompli

Le 21 août, le conseil des ministres nigérien a remis à Tsumco, société d’État créée après la nationalisation de la Somaïr, un permis d’exploitation autrefois détenu par Orano. Le groupe français possédait 63,4 % de la Somaïr, la Sopamin nigérienne 36,6 %, et il n’en a plus le contrôle opérationnel depuis décembre 2024. La junte avait annoncé la nationalisation en juin 2025. L’éviction, d’abord de fait, est maintenant revêtue d’un acte administratif.

Pour la France, le dossier n’a rien d’exotique. Le capital d’Orano est détenu à plus de 90 % par l’État français. Chaque actif perdu au Sahel se retrouve donc, tôt ou tard, dans les comptes publics. Environ 1 000 tonnes de concentré sont entreposées à l’aéroport de Niamey, pour une valeur que le groupe estime à 300 millions d’euros. Une autre source parle de 1 300 tonnes et de 250 millions. Les chiffres divergent, l’ordre de grandeur demeure. Le Niger pèse près de 5 % de la production mondiale d’uranium, un métal stratégique.

Orano a pourtant eu gain de cause devant les juges. Le 23 septembre 2025, le tribunal arbitral du CIRDI a interdit à l’État du Niger de vendre ou de céder l’uranium de la Somaïr. Il a aussi rappelé l’obligation de libérer le représentant d’Orano, détenu à Niamey depuis mai. Niamey conteste la compétence du tribunal et réaffirme sa souveraineté sur ses ressources. Selon certaines informations, un convoi de 1 000 tonnes aurait déjà quitté Arlit pour le port de Lomé, en passant par le Burkina Faso. Une ordonnance favorable ne ramène pas une tonne à son propriétaire.

Un détail de l’actualité du jour éclaire le tableau. À Zinder, le PNUD forme les cadres du ministère nigérien de l’Environnement à la planification et à l’exécution budgétaires. La formation n’a rien de scandaleux, elle est même utile. Elle rappelle seulement que le pouvoir qui proclame sa souveraineté sur le sous-sol tient ses comptes avec l’appui des agences onusiennes. Un média spécialisé du Sahel relève lui-même la tension entre souverainisme affiché et dépendance financière à l’ONU. L’environnement sert d’ailleurs d’argument contre Orano : le ministre nigérien de la Justice a annoncé en février des poursuites pour réparer des terres souillées.

Il serait faux d’y voir un rejet du capital étranger. Niamey négocie le retour d’Atomic Eagle sur le projet Madaouela, quand la voie du dialogue semble rompue avec Orano. Le Niger choisit ses partenaires. Le problème de la France n’est pas que le Sahel refuse les investisseurs, c’est qu’il écarte les Français. Aucune clause contractuelle ne répond à un choix politique.

La solidité de la contrepartie compte aussi. Fin août, une mutinerie des forces spéciales nigériennes a tourné à la tentative de coup d’État. Une sentence arbitrale contre un État dont l’armée se fissure vaut ce que vaut son exécution forcée. Ce n’est pas Suez, mais la leçon de 1956 reste valable : un droit sans moyens de le faire respecter n’est qu’un bon dossier.

La France doit en tirer quatre conséquences. D’abord, cesser de miser sur une réparation hypothétique et diversifier ses approvisionnements en uranium auprès de fournisseurs stables, au besoin en payant plus cher la sécurité. Ensuite, faire de la saisie des cargaisons litigieuses, là où elles seraient vendues, une priorité : Orano se réserve des poursuites contre les tiers, et l’État actionnaire doit l’y aider. Troisièmement, conditionner toute coopération avec Niamey à la libération du représentant d’Orano et au respect des décisions d’arbitrage. Enfin, dire aux Français ce que cette aventure leur coûte. Une souveraineté qui n’ose pas chiffrer ses pertes ne se défend pas.